Análisis de Clean Harbors (Parte 1)

PhDividends

8 de diciembre de 2024

Clean Harbors, Inc. fue fundada en 1980 por Alan S. McKim en Brockton, Massachusetts. De McKim, quien todavía sigue vinculado a la compañía, hablaremos más tarde. La compañía comenzó a operar con un solo camión para dar servicio al creciente mercado de manejo de residuos peligrosos de la zona. Desde sus inicios, Clean Harbors se centró en proporcionar servicios especializados de gestión de residuos, diferenciándose de las empresas de recolección de basura tradicionales al tratar materiales tóxicos y peligrosos.

A lo largo de los años 80 y 90, Clean Harbors experimentó una rápida expansión, tanto orgánica como a través de adquisiciones. Las regulaciones en Estados Unidos para el tratamiento de residuos peligrosos se fueron volviendo progresivamente más estrictas, algo que la compañía supo aprovechar. A través de todo un catálogo de soluciones para el tratamiento de estos residuos, la compañía fue ganando cuota de mercado y consolidando su presencia en toda América del Norte.

En 1987, Clean Harbors realizó su oferta pública inicial (IPO), lo que le permitió acceder a capital para financiar más adquisiciones y expandir sus operaciones. A lo largo de las décadas siguientes, Clean Harbors se convirtió en una de las mayores empresas de servicios ambientales en Norteamérica, con una red de instalaciones de tratamiento, incineración, vertederos y centros para la descontaminación de sitios industriales y la eliminación de residuos peligrosos.

En los últimos años, Clean Harbors ha seguido expandiéndose, particularmente a través de la adquisición de empresas clave, como la compra de Safety-Kleen en 2012. Hoy en día, Clean Harbors es líder en la gestión de residuos peligrosos y servicios ambientales en América del Norte.

¿Qué puede hacer una pequeña empresa de residuos al lado de gigantes como Waste Management o Republic Services? Esta pregunta tiene una clara respuesta, pero para ello tenemos que conocer su modelo de negocio.

El modelo de negocio de Clean Harbors es similar al que vimos en el sector de la gestión de residuos: recoger residuos, transportarlos y tratarlos; pero con matices importantes.

Clean Harbors ofrece una amalgama de servicios destinados al tratamiento y gestión de residuos peligrosos para proteger el medio ambiente. Por peligroso entendemos sustancias que sean corrosivas, inflamables, infecciosas, reactivas o tóxicas, lo cual está todo definido dentro de una estricta regulación.

A diferencia de otras empresas del sector, su mayor fuente de ingresos es la industria y no los domicilios particulares. Esto es lógico, ya que los domicilios no son precisamente la mayor fuente de residuos tóxicos del país. En Europa, tan solo el 4 % de los residuos peligrosos proviene de los hogares.

Su actividad se expande por todo Norteamérica. Los servicios en Estados Unidos constituyen el 90 % de los ingresos, seguido de Canadá. Clean Harbors tiene dos ramas de negocio principales: los Servicios Medioambientales y las Soluciones Safety-Kleen, que a su vez tienen varios segmentos.

• Servicios medioambientales:
  • Servicios técnicos
  • Servicios industriales
  • Servicios de remediación
• Soluciones Safety-Kleen:
  • Servicios Medioambientales Safety-Kleen
  • Soluciones Sostenibles Safety-Kleen

Los nombres de los segmentos pueden parecer complicados, pero realmente hacen referencia a la fuente del trabajo, que son distintos tipos de residuos:

La distribución de ingresos por segmentos está bastante equilibrada, por lo que no hay ninguna pata del negocio de la que sean excesivamente dependientes:

De la misma forma, Clean Harbors presta servicios a más de 300.000 clientes de todos los tamaños y muy diversificados dentro de la industria norteamericana. El siguiente gráfico muestra la distribución de ingresos por tipo de industria en los últimos 3 años:

Vamos a desgranar qué hace exactamente cada segmento, pero antes te recuerdo que puedes suscribirte gratis al Laboratorio de Inversión:

La compañía recolecta, transporta, trata y elimina de forma segura residuos peligrosos. Para ello recurren a 3 procesos: reciclaje, deposición en vertederos o incineración. Esto se realice mediante una flota de más de 20.000 camiones y una red de 32 centros de transferencia ubicados estratégicamente para recoger los residuos a domicilio, agruparlos y enviarlos a su destino final. Toda la infraestructura es mayoritariamente propiedad de Clean Harbors, lo que los convierte en una empresa integrada verticalmente para ahorrar costes.

Generalmente, Clean Harbors tiene contratos a largo plazo con los clientes a los que sabe que tendrá que dar servicios periódicamente. Esto asegura un flujo de ingresos estable según se van realizando los servicios, lo que depende de la cantidad de residuos recogidos, la distancia del transporte y el modo de disposición final.

La incineración es el método preferido para tratar estas sustancias peligrosas porque destruye los contaminantes a altas temperaturas. La ceniza resultante es técnicamente inerte y no tiene riesgo de interaccionar con el entorno, por lo que se puede depositar posteriormente en vertederos dedicados. Clean Harbors cuenta con 9 incineradores distribuidos en 5 plantas destinados para este fin, y esta realizando fuertes inversiones para potenciar su red de incineradores. El por qué lo veremos más adelante.

A los incineradores se suma una red de 8 vertederos, 6 de ellos con permisos para almacenar residuos peligrosos; 10 plantas de tratamiento de aguas residuales; 8 centros de recuperación de solventes orgánicos (usados en la industria química) y 2 autoclaves que sirven para desinfectar residuos médicos.

Aquí se agrupan distintos servicios de limpieza y mantenimiento en refinerías, plantas químicas o térmicas. Estas industrias son muy dependientes de grandes infraestructuras y maquinaria compleja que genera residuos peligrosos como resultado de su actividad. Para asegurar un correcto funcionamiento, la maquinaria debe limpiarse y descontaminarse con asiduidad, por lo que Clean Harbors se encarga de estas tareas y de gestionar posteriormente los residuos generados. La ventaja de estos servicios es que generan ingresos recurrentes y se realizan en gran medida a domicilio en las propias instalaciones de los clientes, por lo que se ahorra el coste de transportar la maquinaria a las instalaciones de Clean Harbors.

Desde sus inicios, Clean Harbors cuenta con una unidad de respuesta frente a emergencias para vertidos de residuos peligrosos de forma accidental, por causa de la acción humana o por desastres naturales. La infraestructura de Clean Harbors les permite desplazarse de forma rápida y efectiva, ya sea al medio ambiente o dentro de las instalaciones de sus clientes. Uno de sus primeros trabajos fue el vaciado de medio millón de litros de combustible del Eldia, un barco que encalló en las costas de Nueva Inglaterra en 1984 tras una tormenta.

Aunque esta parte no pueda generar ingresos recurrentes (¿quién puede predecir los desastres?), lo bueno es que Clean Harbors internaliza todo el procesado de los residuos obtenidos posteriormente. De esta manera, consiguen ahorrar costes e incluso reciclar parte de los residuos.

Hasta aquí se engloba el negocio central de Clean Harbors, que supone en torno al 65% de los ingresos de la compañía. Este segmento se complementa con el integrado tras la adquisición de la empresa Safety-Kleen en 2012.

Safety-Kleen nació como una empresa independiente en 1963 con la invención de la lavadora de piezas (del inglés parts washer), la cual supuso una revolución en la industria americana al ser capaz de eliminar polvo, suciedad, grasa y otros contaminantes de piezas de equipamiento. La demanda de estos servicios tenía un fuerte componente recurrente, ya que la limpieza de las piezas de maquinaria es necesaria para que estas operen a pleno rendimiento.

Con el tiempo, la empresa fue diversificando sus operaciones para cubrir distintos aspectos del mantenimiento del equipamiento industrial, hasta conseguir los segmentos que vamos a comentar a continuación.

Safety-Kleen creció de forma sostenida durante 3 décadas y llego a cotizar como empresa independiente en bolsa, hasta que en 1998 sufrió una adquisición hostil que deterioró el negocio hasta tal punto que llegó a entrar en bancarrota. Sin embargo, posteriormente fue rescatada y en 2012 fue adquirida por Clean Harbors. Veamos qué actividades aporta este segmento.

Este segmento se dedica a lo que ellos denominan “pequeños generadores de residuos“. Básicamente, es maquinaria del sector manufacturero, automóvil o minorista que genera pequeñas cantidades de residuos, normalmente con algún carácter tóxico. Clean Harbors ofrece servicios de limpieza y mantenimiento de esa maquinaria y gestión de los residuos generados en el proceso de limpieza, para lo que se apoyan en la red de gestión de residuos de su segmento principal.

A pesar de lo rimbombante del nombre y del parecido con el anterior, este último segmento no tiene nada que ver con el resto de operaciones de la empresa.

Este segmento de Clean Harbors cubre todo el ciclo de vida del aceite mineral industrial, por lo que me referiré a él como Aceites Safety-Kleen. El aceite mineral es un destilado del petróleo que se usa ampliamente como lubricante de maquinaria. Entre algunos ejemplos podemos encontrar el aceite de motor o el líquido anticongelante. Como la regulación prohíbe almacenar los residuos de aceite industrial en tanques o vertederos porque su posible fuga puede causar graves problemas medioambientales, Clean Harbors ha encontrado aquí un buen nicho de negocio, sobre todo con pequeñas y medianas empresas a las que no les merece la pena internalizar este proceso. Por ello, esta empresa es la mayor compañía de refinamiento de aceites y lubricantes de todo Norteamérica.

Clean Harbors se encarga de recoger, tratar y re-refinar todo este aceite producto de la actividad industrial en 8 refinerías distribuidas por su territorio. Posteriormente, el lubricante se vende bajo su propia marca KLEEN+ o es comprado por terceros para que lo vendan bajo su propia marca. La tasa de reciclaje de este aceite mineral es elevada: en 2023 recogieron 235 millones de galones de aceite usado (que serían unos 900 millones de litros, ya que no saben usar el sistema métrico…) y fueron capaces de re-refinar y vender 221 millones de galones, el 95 %. Además, también proporcionan recogida y reciclade de otros fluidos del sector del automóvil, como anticongelante o filtros para aceite.

Una desventaja de este segmento es que el aceite actúa como una commodity, por lo que Clean Harbors no puede fijar un precio a estos productos y se adapta a los precios del petróleo. Por ejemplo, este segmento presentó un – 40 % de pérdidas operativas cuando en 2016 el precio del barril de petróleo bajó hasta los 36 dólares/barril.

Sin embargo, no todo son malas noticias. Clean Harbors no puede fijar la venta de sus lubricantes reciclados al precio que quieran, pero lo contrarresta por el lado de la recolección de aceite. De esta manera, desde 2016 se protegen de la volatilidad de los precios del petróleo cobrando más o menos a sus clientes por la recogida del aceite usado. Esta estrategia no elimina la exposición al petróleo, pero minimiza las fluctuaciones de este y dota de estabilidad a los ingresos del segmento. Sin duda, este representa el segmento más débil de la compañía.

En definitiva, Clean Harbors persigue ser un proveedor de soluciones completas para sus clientes para que ambos salgan ganando: Clean Harbors consigue más fuentes de ingresos mientras que sus clientes pueden contratarlos exclusivamente a ellos y asegurarse de que tendrán todas sus necesidades de gestión de residuos satisfechas.

Para recapitular, podríamos englobar las actividades de Clean Harbors en dos segmentos principales:

• Las soluciones medioambientales, que englobarían los servicios técnicos, industriales, de remediación, y el negocio core de limpieza de Safety-Kleen (un 83 % de los ingresos).
• El negocio de recogida y re-refinamiento de aceite mineral de Safety-Kleen (el 17 % restante).

La evolución de los ingresos deja ver una empresa con ingresos fluctuantes, el típico caso de una empresa cíclica. La pregunta es: ¿es una empresa cíclica en un sector que no crece, o una empresa cíclica en un sector con un crecimiento secular? Lo veremos en la continuación del análisis.

Una vez visto el modelo de negocio, os dejo a vosotros juzgar si creéis que el negocio de esta compañía puede ser lo bastante interesante como para justificar seguir estudiándola.

En realidad os pregunto en sentido metafórico, porque la segunda parte del análisis ya está escrita y se publicará en breve.

Acabamos aquí con la primera parte del análisis de Clean Harbors.

Nos vemos pronto!